Jeder Mensch kennt Zeiten, in denen er gereizt oder niedergeschlagen ist, in denen er sich weniger als sonst freuen kann. Genauso kennt jeder Mensch glückliche und freudvolle Zeiten. Viele Menschen kennen die Erfahrung, dass sie manchmal leichter ablenkbar sind oder sich vor bestimmten Dingen fürchten. Manche haben auch schon Situationen erlebt, in denen sie sich gefragt haben, ob sich eine Wahrnehmung eingebildet haben oder ob das wirklich war. All das kann Symptom einer Krankheit sein. In den allermeisten Fällen sind es aber Dinge, die ganz normal zum menschlichen Leben gehören und nichts mit Krankheit zu tun haben. Diese normalen Reaktionen, die jeder Mensch kennt, haben also nicht unbedingt mit psychischen Erkrankungen zu tun.
Als psychische Erkrankungen bezeichnen wir es, wenn solche Reaktionen und Zustände (z.B. Traurigkeit, Ängstlichkeit, Wahrnehmungsveränderungen, Konzentrationsmangel, Energiemangel, Schuldgefühle) über längere Zeit so stark ausgeprägt sind, dass sie jemanden stark belasten oder das Alltagsleben erschweren. Wenn zum Beispiel jemand über längere Zeit so unkonzentriert ist, dass ihm in der Arbeit viele Fehler passieren, dann muss die Frage gestellt werden, ob hier schon eine Krankheit vorhanden ist. Wenn jemand so niedergeschlagen und energielos ist, dass der Alltag nur als quälend empfunden wird, dann könnte das ein Hinweis auf eine psychische Erkrankung sein. Wenn jemand immer wieder solche Angstattacken hat, dass er die Wohnung nicht verlassen kann, dann muss man auch an Krankheit denken.
Um hier zwischen Krankheit und Gesundheit unterscheiden zu können, wurden auf Basis wissenschaftlicher Studien weltweit gültige Definitionen entwickelt, an Hand derer Fachleute dann feststellen können, ob jemand eine Krankheit hat oder nicht. Es ist also für Laien nicht immer leicht zu erkennen, was schon eine Krankheit ist und was noch zu normalen Reaktionen gehört. Letztlich ist das aber genauso wie bei körperlichen Krankheiten: wenn jemand wegen staubiger Luft ein paar Mal hustet, ist das eine normale Reaktion des Körpers. Wenn jemand so lange und stark hustet, dass er kaum mehr Luft bekommt, wird es sich vermutlich um eine Krankheit handeln. Wenn jemand wegen eines Umkippens im Knöchel ein paar Minuten Schmerzen hat, ist das eine normale Reaktion. Wenn jemand aber über längere Zeit so starke Schmerzen im Knöchel hat, dass er nicht gehen kann, wird vermutlich eine relevante Verletzung vorliegen.
Auch wenn viele Zustände vorkommen, die nichts mit Krankheit zu tun haben, sind psychische Erkrankungen häufig. Knapp ein Viertel der Erwachsenen erlebt im Laufe eines Jahres eine psychische Erkrankung. Jeder Österreicher kennt also mehrere Personen, die unter einer seelischen Erkrankung leiden oder gelitten haben, auch wenn nicht immer eine Behandlung bei Fachleuten erfolgt ist.